Det börjar bli fullt och svettigt på morgonbussen längst upp i österrikiska Gasteinerdalen.
– Det är det enda negativa med Bad Gastein. Bussarna är ofta välfyllda. Men när man väl är framme är skidåkningen suverän med skogsterräng och långa svängiga pister med lite folk, berättar Katarina Gustavsson från Malmö.
Morgonens mjukrosa sken skymtar bakom Kreuzkogels topp på 2 686 meter. Sportgasteins motorvägsbreda pister ligger framför mina nya skidor som ömsom dansar flamenco i branterna eller är klistrade som magneter i de flacka partierna. Sex kilometer carvingsvängar och jag vill aldrig sluta åka.
Omgivningen med spetsiga alptoppar är som ett julkort i gnistrande nysnövitt. I pistbaren hörs tillrop som: "Sverker, tar du en apfelstrudel, en bira och en Jäger till mig!". Liksom andra trevliga svenskar i lokalen börjar Sverker, som står bredvid mig i kön till att beställa lunch, att samtala spontant.
Han rekommenderar mig att någon dag prova en annan, bättre pistrestaurang.
– Den heter Jungerstube och ligger på baksidan av Stubnerkogel, skidberget som ligger närmast centrum i Bad Gastein!
Nästa dag styr jag så kosan mot denna bergsrestaurang på en solhylla med söderläge. Jag testar en lokal österrikisk alprätt, Käsenocken – en smaskig pastagratäng med smält ost som serveras ur ett snyggt järnkärl. Till efterrätt blir det Kaisersmarren, fluffiga små florsockerpudrade pannkaksbitar. Ljuuuvligt gott i solen! Charterguiderna Rebecca Rosengren och Micke Cederback sitter bredvid och myser under en jobbpaus.
– Vi är ungefär 25 svenska guider och är som ett stort kompisgäng här i Bad Gastein! Det här stället, Jungerstube, är en av våra favoritrestauranger i backarna. Den ska man inte missa om man är här. Suverän mat och stämning, förklarar Micke entusiastiskt.
Nästa dag väntar skidsafari från Dorfgastein över fyra dalar bort till Flachau. Vi är 40 svenskar som åker i ett snabbt lämmeltåg genom lärkskogarna förbi klassiskt frejdliga umpa-umpa-toner på solterrasser vid hütter som svischar förbi.
Bad Gastein är motsatsen till en modern ski-in-ski-out-by. Här är det sekelgamla fashionabla hotell med spruckna fasader bredvid nyrenoverade svenskägda lyxhotell i gula och röda pastellfärger. Bebyggelsen klättrar längs en brant ravin med ett vattenfall mitt i dalen.
Ner till det gamla centrumet är backen mördande brant så jag stannar liksom de flesta svenskar i övre bydelen där svenskhotellen, stora genomfartsvägen, järnvägsstationen och liftarna ligger. Central shoppinggata och traditionell, intim bycharm saknas.
I afterskibaren Silver Bullet har ungdomarna dragit i gång partyt vid fyratiden. Man får tränga sig fram i två våningar i rustik vilda-västernstil. Stämningen fylls av flört, skummet yr ur höga ölglas och livebandet ångar på med tung rock'n'roll.
– Titta där borta står tre snyggingar!, hör jag en skånsk tjej upplysa sina vänner.
När jag frågar hur orten är som partyställe svarar hon spontant:
– Underbar. Vi har redan hittat svenska pojkvänner här i veckan!
Få har missat reklamen med det svenskägda gula hotellet Salzburger Hof som har blivit en av Alpernas populäraste mötesplatser för svenskar – i alla åldrar. Hur har det blivit så?
– Bad Gastein är som Las Palmas, en vacker destination där man träffar svenskar nästan överallt. Svenskar gillar semesterorter där man möter andra svenskar, säger Marie Lewné från Karolinska Institutet som fick sin resa hit i disputationspresent av sönerna som myser bredvid henne.
Med 200 svenskar på picknicken i pisten nästa dag känns det som om man hamnat mitt i ett vilt midsommarpartaj i Leksand. Tillrop som: "Karro vi ses på Silver Bullet på afterskin. Det blir tokröj med nytt liveband i kväll!" haglar i luften.
Salzburger Hof har skapat sitt rykte mycket tack vare sina framstående gästkockar som Melker Andersson och Erik Lallerstedt, med sitt julbord här. Kvällens femrättersmiddag med hjortsadel ackompanjeras av ett dignande salladsbord där nyrökt ål trängs vid en fräsch caesarsallad som vi komponerar själva. Efter 15 år som resejournalist har jag nog aldrig ätit en så god hotellmiddag.
Företagsgrupper samsas bredvid barnfamiljer. Christer från Alingsås lämnar sina två barn till barnklubbens passning och får kvällen fri med sin fru Karin. Vi relaxar i stora läderfåtöljer. Miljön är familjärt tillbakalutad utan snobberi och med glada tillrop från servitörer och bordsgrannar.
– Vi brukar åka hit på konferens och rekreation i hälsobaden med jobbet. Det är alltid lika uppskattat, förklarar Ulf Molander från Ulricehamn.
Bad Gasteins glansperiod som kurort började på 1800-talet när kungligheter åkte häst och droska hit upp i bergen för att ta del av det välgörande radonhaltiga vattnet från Graukogelbergets 17 varma källor.
I dag samlas vi i den stora badanläggningen Felsenthermes utomhuspooler med det ljumma hälsobringande vattnet. Utsikten över alptopparna skänker en sagoaktig inramning. Vattnet mjukar sakta upp mina sargade skidmuskler och väcker harmoni i en rastlös själ.
I morgon väntar ännu en dag för att utforska nya vita utmaningar i denna spadal som – vinter efter vinter – lyckas med det svåra konststycket att förföra så många svenskar i alla olika åldrar.
Av: Andreas Strömberg
