Cykelsemestra i charmiga Champagne

Det är lätt att bli lycklig av ­champagne, i synnerhet ­under ett besök i den bubblande ­regionen ­Champagne i ­nordöstra Frankrike. ­Huvudstaden i regionen ­heter Reims och det  tar ­endast 45 ­minuter att resa hit med snabbtåg från Paris flygplats Charles de Gaulle. Här ligger de ståtliga ­champagnehusen på rad, från Pommery, Veuve Clicquot och Mumm till Ruinart, Bollinger och Taittinger. Flera av de ­prestigefyllda tillverkarna ordnar även guidade turer med provsmakning – väl värt att testa.

En hyrbil rekommenderas under vistelsen för en vilsam färd längs Route touristique du Champagne som tar sin början just i Reims. Champagne är den ­nordligaste vinregionen i Frankrike, med drygt 30 000 hektar av vinfält.
De tre viktigaste områdena i ­regio­­nen är Vallée de la Marne, vid staden Epernay, Montagne de Reims i norr och Côte des Blancs i söder. Reims, Epernay och Chalôns-en-Champagne ­bildar dessutom en geografisk ­triangel, som sjuder av liv. Bilfärden i sakta mak ­genom området leder genom en rad ­sevärda byar, små ­champagnehus och ett fridfullt böljande landskap, där ­vinfälten bildar prydliga rektangulära mönster.

Överallt påminner skyltar och väg­stenar om att den åtråvärda ­drycken finns att prova och köpa.
Det finns över 20 000 ­vinbönder i regionen. De flesta äger mindre än ett par hektar mark och säljer sina druvor till de stora ­champagnehusen eller till ett kooperativ. Närmare 5 000 bönder tillverkar sin egen champagne, med småskalighet och ­lantgårdsidyll som främsta kännetecken.
Med tanke på att det finns över 300 byar med ­producenter av champagne,  är    det ­”långsamhetens lov” som ­gäller där ett par mil lätt kan ta en ­timme att köra. Ofta har vinbönderna sina hem
i ­direkt ­anslutning till både ­vinkällare och druvpress, vilket gör att man som besökare kommer nära ­ursprunget.

Vårt mål för dagen är ­Epernay, som tävlar med Reims om att vara den mest betydande ­champagnestaden.  Den har drygt 25 000 invånare och är kanske mest omskriven för paradgatan Avenue de Champagne, där alla prestigehus finns representerade. Vinmuseet i byn Verzenay är ett självklart stopp längs vägen. Mitt bland vinfälten står ett ståtligt fyrtorn granne med själva museibyggnaden. Här kan du lätt bli en expert på Champagnes historia, genom den interaktiva utställningen. Att sedan gå de många trappstegen längst upp i tornet för att skåda vinfält i alla riktningar är väl värt mödan. Blommande röda rosenbuskar står i skarp kontrast till de gröna vinstockarna, där höstfärgerna så smått börjar anas. Den smala och slingrande vägen från Verzenay leder in i ­naturreservatet Forêt de la Montagne, genom bokskogar och slättland som gjorda för vandring och ­vilsamma cykelturer, och vidare ner till Epernay vid floden Marne.

La Villa Eugene på Avenue de Champagne passar bra som nattlogi. Den varsamt renoverade 1800-talsbyggnaden har en gång i tiden tillhört champagnefamiljen Mercier. I Epernay finns också cyklar att hyra. Lusten att med egen muskelkraft ta oss vidare i det vackra sensommarvädret gör att vi snabbt hivar in packningen på rummet, för att trampa norrut längs med avenyn. Här råder en vilsam småstadsidyll, med gallerier, små bokaffärer och mysiga kaféer. På flera av uteserveringarna är det champagne som gäller. Ett glas till lunchen verkar vara standard – åtminstone i Epernay.

I en av delikatessbutikerna handlar vi ost, bröd, grönsaker och frukt. En flaska champagne ligger ­redan på kylning i picknickkorgen. På en sluttning ett par kilometer från Epernay är det läge att njuta av läckerheterna vid kanten av ett vidsträckt vinfält, för att timmen senare med champagnemjuka ben trampa mot byn Hautvillers. Den är mest uppmärksammad för att vinmunken Dom Pérignon levde här under andra halvan av 1600-talet. Hans grav finns i byns klosterkyrka.
Hautvillers ligger på en av bergssluttningarna som vetter ner mot Marne. En idyll med små åldriga stenhus, smala vindlande gränder, blomsterlådor i fönstren och prunkande trädgårdar.

Distriktet Champagne fick ­tidigt ett rykte om att producera goda kvalitetsviner, och ­munken Dom Pérignon räknas som en förgrundsfigur. Han var vinskänk på Benediktinerklostret i Hautvillers och la ner stor möda på att höja kvaliteten på ­champagnevinerna, berättar ­guiden på den lilla turistbyrån vid torget.
Champagnehuset Tribaut ligger några hundra meter från torget. Valérie Tribaut driver vingården tillsammans med sin bror Vincent. Det är ett par veckor kvar till druvskörden och i butiken sitter ett par sällskap och provar dryckerna.
–Vi har nog det allra vackraste läget i Hautvillers, säger hon och visar oss trädgårdsidyllen där landskapet öppnar sig i tre ­väderstreck.
Hon berättar vidare att det nordliga läget försvårar vinproduktionen. Vintrarna är ofta kalla  och ­somrarna ljumma. ­Medeltemperaturen ligger på kring tio ­grader, vilket gör att druvorna ­sällan blir fullständigt mogna. ­Resultatet blir ett lätt, krispigt vin med hög syra och låg alkoholhalt. Det gör att de får ett utmärkt basvin för tillverkningen av champagne. Familjen producerar 120 000 flaskor om året och hör till de mindre gårdarna i regionen. Sex olika sorters champagne finns i sortimentet, med Millésieme 2002 och Grande Cuvée 2005 som absoluta höjdpunkter.

Efter en rundvandring med provsmakning lämnar vi vingården med varsin flaska Millésieme. Vi rullar sakta utför mot Epernay samtidigt som aftonsolen färgar vinfälten i milt orangeröda nyanser. Nu väntar en stunds vila på hotellet, innan kvällens ­digra ­champagneprovning på ­kombinerade baren och butiken C Comme Champagne. ­Middagen är bokad på La Table Kobus, en ­klassisk och mycket populär ­bistro med många champagnehus representerade på dryckeslistan.

Av Cenneth Sparby. Foto Lena Granefelt