Det finns många sätt att fira sin 70-årsdag. Man kan skåla med nära och kära, eller kanske resa bort över en weekend. Eller så gör man som Anitha Hedlund Nyström, som 70-årsdagen till ära lät inviga ett eget litet hotell i Kerala, Indien.
– Att öppna hotell var inget jag gått och drömt om. Det var en ren slump att det blev så! säger Anitha Hedlund Nyström.
Ren slump? Kanske det. Men Anitha är också en kvinna som ger intryck av stor spontanitet, av att ha mycket energi och många järn i elden. Anledningen till att hon och maken Thomas en gång åkte till Indien var att bocka av en upplevelse på sin lista: att få se en livs levande tiger.
Det blev garanterat inte den sista stora indiska upplevelsen. I just Indien skulle Anitha så småningom även hitta platsen där hon och hennes man skulle komma att spendera långt mer tid än hon då hade kunnat ana.
– En medresenär på en av våra safarier tipsade oss om att åka till Kerala. Indien kan vara ett ganska jobbigt land att resa i, med mycket fattigdom och svåra livsvillkor. Men här, på kusten i Kovalam, var det annorlunda. Första gången vi kom sa vi genast: “Men, vilket härligt ställe!” berättar Anitha med sol i rösten.
– Här fanns invånare som tog emot med öppna armar och varma leenden, välutbildade människor, sjukvård av hög klass och en välutvecklad hälsoturism inom yoga och ayurveda.
Började med rundturer
Paret, som tidigare rest till många av världens hörn, styrde allt fler av sina resor tillbaka till Kovalam, kustsamhället med dess vidsträckta strand, hantverksbutiker och stora urval av mysiga restauranger. Anitha, som arbetat som lärare i 45 år, började för skojs skull arrangera rundturer för tjejkompisar och pensionärsföreningar här och agerade själv guide – till teplantager, husbåtsturer och naturreservat. Det var vid ett sådant tillfälle hon kom i kontakt med Mohammed Yousuf – ett möte som skulle bli omvälvande för bådas framtid.
– Jag behövde låna en dator – det fanns inte så mycket wifi eller datorer i Kovalam då.
Anitha berättar att hon klev in på den lokala resebyrån där hon fått hjälp tidigare. Mannen bakom disken kastade plötsligt ur sig: “Men Anitha –du kommer ju hit med grupper och jag har en resebyrå. Skulle inte du och jag ta och öppna ett hotell ihop?”
– Jag trodde ju att han skojade. Men det gjorde han inte alls. Han kände till ett hotell som fanns tillgängligt för leasing. Vi åkte dit och tittade. Visserligen var stället nedgånget men det hade potential. Och jag, som ju är lite snabb i vändningarna och äventyrlig, behövde bara ett dygns betänketid. Jag sa ja.
Bra magkänsla
Sagt och gjort, leasingavtalet skrevs på och indiern Yousuf och Anitha från Skellefteå blev kompanjoner. Tillsammans lät de renovera det lilla hotellet och måla det in- och utvändigt. De lät bygga möbler och inredde de nio rummen i starka färger och olika teman, som Bird’s nest, Flower garden och Art gallery. Utanför de stora balkongerna med rottingmöbler anlades en exotisk trädgård som ligger vackert belyst i kvällssol.
– Min man, som är en trygg norrlänning, var aningen skeptisk till idén. Han var ju rädd att jag skulle bli lurad. Men han tyckte också att det skulle passa mig bra och har sedan dess stöttat mig till hundra procent. Och visst kunde jag ha blivit lurad – men jag hade tur. Det var inte mycket jag visste om den här mannen, Yousuf, men magkänslan var bra. Hotellet öppnades på min 70-årsdag och året efter öppnade vi också restaurang i närheten.
Anitha och Yousuf har nu drivit det familjära och färgstarka lilla hotellet tillsammans i sex år. Han sköter all administration, kontakt med myndigheterna med mera och ibland gör de en liten intervju tillsammans när ny personal ska anställas.
Anitha brukar vara på plats mellan oktober och mars. Hennes viktigaste roll är att vara värdinna och ta hand om gästerna som kan njuta av avkoppling, sol, bad, ayurvedabehandlingar och läckerheter från det lokala köket i Anithas bistro. På morgnarna leder hon yogapass eller utflykter i omgivningarna, och då och då blir det rundturer i Kerala som hon själv leder.
Försörjer många i byn
En svensk kvinna som öppnar hotell i indiernas Kovalam – ja, det kanske är udda, medger Anitha. Men numera är det många som känner henne i byn, berättar hon, och vet att hon också gör gott. För hennes verksamhet försörjer självklart många. Personalen på hotellet och bistron består av runt 20 personer. Anitha berättar:
– Vid något tillfälle, när vi delade ut dricksen som brukar läggas i en låda så minns jag att en av killarna ringde hem och sa “Ikväll blir det kyckling”. Jag fick sedan veta av Yousuf att mannen som städar vårt hotell försörjer hela tio personer. Så det blir ju många ringar på vattnet.
Anitha säger att hon självklart också måste anpassa sig till indiernas sätt. Att vara arbetsledare och kvinna här är inte helt lätt. Som när man håller ett personalmöte och vill att alla ska vara med.
– Jag måste själv slappna av och vara flexibel. Att hålla tider är ju inte indiernas starkaste sida … man får vara glad om 50 procent dyker upp! Både det och att hålla snyggt i köket behöver jag påpeka ofta – eftersom våra gästande européer är noga med det. Men egentligen har allt fungerat utmärkt. Och vi har många stamgäster, tills i år …
Nu är det pandemi sedan ett år och Anitha sitter fast i Skellefteå, skottar snö och väntar på vaccin. Hon försöker stötta sin indiska personal på distans. Anitha, nu 75 år, och hennes man Thomas, 83 år, är dock på intet sätt sysslolösa.
– Vi har köpt en kolonistuga som vi ska iväg och måla nu!
Tillbaka till Kerala i höst
Men samtidigt längtar hon tillbaka till sitt Kerala.
– När det är som allra bäst? Åh, det är när hotellet är fullbelagt och vi har massor av gäster och mycket att göra. Vi tar en tur upp i bergen – till te- och kryddodlingar, till backwaters och till konsten i Fort Kochi. Till hösten hoppas jag kunna köra igång mina rundresor igen.
Och tigern då? Hur gick det med den?
– Ja, vi fick se tiger, en enda, men under en hel timme och ganska nära. Men då hade vi också gjort 16 safarier i olika nationalparker och reservat … ¨
