För cirka 50 år sedan fanns det många små kombinerade postkontor och sparbanker i England – Post Office Savings Banks (POSB:s). Postmästaren brukade bo tillsammans med sin familj ovanpå själva POSB-kontoret.
I början av 1970-talet härjades kontoren av en maskerad rånare, helt klädd i svart. Om han stördes under inbrottet eller behövde nyckeln till kassaskåpet tvekade han inte att mörda och misshandla. Tidningarna döpte våldsmannen till ”Den svarta pantern”.
I byn Highley i grevskapet Shropshire läste familjen Whittle om Den svarta pantern i tidningarna utan att ana att han skulle slå deras liv i spillror. Här bodde den 26-årige Ronald Whittle och drev ett framgångsrikt bussbolag som grundats av hans far George. I ett annat hus i Highley bodde Ronalds mamma Dorothy Whittle och hans lillasyster, den omtyckta 17-åriga Lesley. På vardagarna brukade Dorothy komma upp med en tallrik frukostflingor innan Lesley skulle till skolan, men på morgonen den 14 januari 1975 möttes modern av en tom säng. Och dotterns kläder låg prydligt hopvikta på stolen.
I vardagsrummet låg ett meddelande från en kidnappare: Ingen polis. 50 000 pund i lösesumma.
Pengarna skulle föras till ett köpcentrum där det fanns tre telefonkiosker. Kidnapparen skulle ringa till en av kioskerna mellan klockan 18.00 och 01.00. Familjen Whittle samlade ihop lösesumman men kontaktade även polisen.
Ingen svarade när kidnapparen ringde
Samma kväll begav sig Ronald till Swan Shopping Center med lösesumman. I området rörde sig civilklädda poliser diskret medan journalister och nyfikna flockades i köpcentrumet. Medierna hade fått nys om kidnappningen och publicerade allt de visste utan en tanke på vilka konsekvenser det kunde få.
När klockan slagit nio och ingen ringt menade polisen att kidnapparen blivit avskräckt av uppståndelsen och att Ronald lika gärna kunde åka hem. Ingen svarade därför när telefonen i en av kioskerna sedan ringde vid midnatt …
LÄS ÄVEN: Den unge mannen sökte livskamrat – var ute efter sitt nästa offer
Polisen skulle komma att göra fler misstag i sökandet efter Lesley, och situationen försvårades av att flera olika polisdistrikt – och även Scotland Yard – var inblandade.
Den 16 januari, en kvart innan klockan passerade midnatt, ringde telefonen hemma hos Dorothy Whittle och kidnapparen meddelade att det fanns instruktioner att hämta i en telefonkiosk i Kidsgrove i det angränsande grevskapet Staffordshire.
Ronald överlade med polisen och vid halvtvåtiden på natten var han på väg till telefonkiosken, men körde vilse. När han väl kom fram tog det honom en halvtimme att hitta meddelandet.
Ronald instruerades att åka till Bathpool Park, en stor allmän park byggd ovanpå gamla gruvgångar, som låg i närheten. Där beordrades han att köra in på en smal väg vid parkens ena gräns: Kör till mur och blinka med lyktor, titta efter ficklampa, spring till ficklampa, ytterligare instruktioner på ficklampa.
Problemet var att det fanns två avfarter där en mur löpte parallellt.
ANNONS
I mörkret missade Ronald den första och stod och signalerade vid den andra. Till slut körde han tillbaka och upptäckte avfarten han missat. Men hur han än blinkade och ropade ut i mörkret hände inget, och till slut gav Ronald upp.
Det visade sig senare att kidnapparen blivit nervös och misstänkt en polisfälla. Han förstod inte att Ronald var försenad utan fokuserade istället på två andra bilar som befann sig i Bathpool Park. Den ena tillhörde ett kärlekspar som kopplade av efter att ha jobbat nattskiftet. Det andra fordonet var en polisbil som av oklar anledning körde runt i parken. Familjen Whittle väntade nu på att kidnapparen skulle höra av sig igen, men förgäves.
Fann ammunition och fingeravtryck
Istället fick de skrämmande uppgifter om hans identitet. Natten den 15 januari hade en säkerhetsvakt blivit skjuten sex gånger i ryggen på en godsterminal i orten Dudley i grevskapet West Midlands.
Över en vecka senare hittade polisen en övergiven bil i närheten som tillhörde skytten. I fordonet fanns bland annat Lesleys tofflor och ammunition och fingeravtryck som band ”Den svarta pantern” till den aktuella bilen.
LÄS ÄVEN: Den fasansfulla historien om Rodney Alcala: Framträdde i tv mitt under mordvågen
I början av mars sökte polisen grundligt genom Bathpool Park. De öppnade en inspektionsbrunn och klättrade ner på en metallstege som var fastskruvad i schaktväggen. På 16 meters djup fann de en smal rektangulär plattform som sträckte sig från den ena schaktväggen till den andra, och här låg en sovsäck och en skumgummimadrass. I stegen på schaktets vägg var en vajer väl fastsatt och löpte ner över plattformens ena sida. Den slutade i en snara av metall omvirad av plastband.
I snaran hängde Lesley – naken och död.
Rättsmedicinare konstaterade att hon hade dött bara några dagar efter att hon förts bort från sitt hem. När Lesley föll – eller knuffades – från plattformen och snaran plötsligt klämt till mot en nerv i halsen hade hennes hjärta stannat av chocken.
En enorm jakt på gärningsmannen inleddes men det dröjde över ett halvår innan han greps. Och då närmast av en slump.
Tog sig rätten att råna och göra inbrott
Sent på kvällen den 11 december körde två poliser i Nottinghamshire på en rutinpatrullering när de stannade för att prata med en man som ensam vandrade i mörkret, vilket verkade skumt.
Mannen drog fram ett avsågat hagelgevär och ett våldsamt slagsmål utbröt. Tack vare hjälp från förbipasserande kunde polisen gripa mannen som visade sig vara Den svarta pantern.
Han hade fötts som Donald Nappey i en engelsk arbetarfamilj år 1936. Han hade haft en hård uppväxt och i skolan hånades han skoningslöst som ”dirty nappy” (bajsblöja). Först när Donald gjorde lumpen kände han att han hamnat rätt. Han tjänstgjorde bland annat i den brittiska kolonin Kenya när britterna brutalt slog ner den inhemska självständighetsrörelsen.
År 1958 lämnade Donald armén och bosatte sig i West Yorkshire tillsammans med sin fru Irene och dottern Kathryn. För sin dotters skull tog han efternamnet Neilson, men Kathryn avskydde ändå sin pappa som kommenderade runt familjen.
Utanför hemmet hoppade Donald från jobb till jobb och han beskyllde samhället och särskilt invandrarna för sin brist på framgång. Därför tog han sig rätten att göra inbrott och sedan råna postkontor.
LÄS ÄVEN: Läkaren var Englands värsta seriemördare någonsin
Efter några år började han drömma om en stor stöt som skulle göra det möjligt för honom att ”pensionera sig” från riskfyllda brott.
År 1970 hade George Whittle dött och lämnat allt till sin livskamrat Dorothy och deras gemensamma barn Ronald och Lesley. Men George var gift med en annan kvinna, och när hon överklagade testamentet frossade tidningarna i fallet. Donald läste om tvisten och kände att han nu hittat en familj som skulle kunna betala lösesumma. Han körde till Highley för att kartlägga familjen Whittle och natten den 14 januari 1974 slog han till.
Dömdes till fyra livstider
I juni 1976 ställdes Donald inför rätta i Oxford för kidnappning och mord på Lesley Whittle.
Donald hävdade att han behandlat Lesley väl. Hon hade fått tillräckligt att äta och dricka, en sovsäck, ficklampa, tidskrifter och pyssel. Metallsnaran om halsen var bara där för att förhindra att hon rymde och den var omsorgsfullt omlindad med plast för att inte skava. Så fort lösesumman var betald planerade Donald att föra tillbaka flickan helskinnad. Innan så kunde ske föll hon över plattformen och dog.
Åklagaren lyfte dock fram att Lesley varit uttorkad och haft tom mage när hon dog. Han menade att Donald hade mördat henne därför att hon hade råkat se hans ansikte och därmed blivit ett farligt vittne. Juryn gick på åklagarens linje och Donald dömdes till livstids fängelse. Vid en senare rättegång fick han ytterligare tre livstider för personer han mördat i sambandmed postrån. Donald Neilson dog av sjukdom i fängelset år 2011.
Här kan du läsa alla våra artiklar från Historiska Brott & Mysterier
Prenumerera på Historiska Brott & Mysterier
