På morgonen den 28 juni 2014 kysste 19-åriga Erin Corwin sin make, marinkorpralen Jon Corwin, ”hej då” och sa att hon skulle bege sig till Joshua Tree National Park för att vandra.
Erin kom aldrig tillbaka till marinbasen Twentynine Palms California där det unga paret bodde i en lägenhet. När hon varit borta ett dygn slog Jon larm om hennes försvinnande.
I hetta och svårtillgänglig terräng med tusentals gruvhål och 300 tuffa hektar öken sökte man efter Erin, utan att hitta henne.
Polisen började misstänka att det handlade om ett brott och hennes man blev huvudmisstänkt, bland annat för att han inte anmält henne försvunnen förrän efter ett dygn.
Erin och Jon hade träffats på en ridklubb när hon var 15 och han 16. När hon var 18 gifte de sig och flyttade ihop på militärbasen.
Lögndetektortest och Jons alibi för dagen friade honom från misstankar. Mysteriet tätnade när man fann Erins bil långt från ingången till nationalparken.
Erins föräldrar Lore och Bill Heavilin var förtvivlade, men hoppade att man skulle hitta dottern vid liv. Lore vädjade till Erins vänner att absolut inte hemlighålla någonting, allt kunde vara en ledtråd.
Agenten Ashley DeChelfins efterforskningar på Facebook gav värdefull information. Erin hade blivit nära vän med sina grannar på basen, marinkorpralen Christopher Lee, hans fru Nicole och deras 5-åriga dotter Liberty.
Deras gemensamma intresse var hästar och de tillbringade mycket tid tillsammans på en hästranch i närheten. Erin brukade också sitta barnvakt åt Liberty.
Några månader innan försvinnandet hade Erin blivit gravid, men fått missfall och mådde då mycket dåligt av det.
– Varken Erin eller Jon visste hur de skulle hantera den sorgen, sa Lore Heavilin.
Det blev grannen Christopher Lee som Erin sökte tröst hos. Han lyssnade och sa att han själv befann sig i en djup depression.
Erin och Christopher började få känslor för varandra, vilket utvecklades till hemliga kärleksmöten. Allt detta hade hon berättat för bästa väninna Jessica Trentham i Tennesse.
När Erin blev gravid igen kort efter missfallet var Christopher far till barnet. I ett sms till Jessica skrev Erin att hon berättat för Christopher och han var glad.
Men det var långt ifrån sanningen. I själva verket ville han komma ur kärleksaffären med Erin och berättade att han och familjen skulle flytta till hans hemtrakter i Alaska.
Erin hade dock inte en tanke på att ge upp sin kärlek och sökte därför själv bostad i Alaska. Det gjorde Christopher allt mer pressad. Han sms:ade Erin att de skulle träffas i öknen en bit från nationalparken för han hade en överraskning åt henne.
Efter förhör med Jessica Trentham och Isabel Megli, ägare till hästranchen, började utredarna få grepp om de röriga kärleksrelationerna och misstankarna riktades mot Christopher. Han erkände direkt att han haft en känslomässig relation till Erin men att det hade stannat vid någon enstaka kyss. Det motbevisades snabbt.
I Erins dator hittade utredarna uppgifter om att hon sökt lägenhet i Alaska, vilket talade för att hon tänkte lämna sin man och flytta efter Christopher. De hittade också en kärleksdikt som Christopher skrivit till henne när han förstod att de förmodligen inte skulle kunna träffas mer.
Någon vecka innan Erin försvann hade Christopher varit ute i öknen. När han kommit förbi hästranchen hade han glatt berättat för Isabel Megli om en gruva han hittat, som ingen annan någonsin skulle hitta. Han visade också bilder från området.
Detta var en viktig ledtråd och polisen tog hjälp av Dough Billing, en expert på gruvor i området. Han visste exakt vilket område det handlade om, men det var ändå som att leta efter en nål i en höstack.
Efter att ha gått igenom åtskilliga gruvhål utan resultat kändes det uppgivet. Vid ett av de sista hålen innan spaningarna skulle avbrytas för dagen syntes plötsligt något på videokamerans display – en människokropp. När de fick upp den visade det sig vara Erin, hon hade blivit strypt innan hon kastades ned. Hennes kropp var i för dåligt skick för att man skulle kunna avgöra om hon var gravid.
Christopher greps sex dagar senare i Alaska. I hans bil hittades en snara av samma typ som man hittat runt Erins hals. De hittade flera andra bevis och framför allt en läskflaska med dna-spår från två personer, han själv och Erin.
Två år senare stod Christopher Lee inför rätta i San Bernardinos rättssal, åtalad för att ha mördat Erin Corwin.
Bevisningen var överväldigande.
Innan domen föll tog Christopher själv till orda och gav sin version.
Erin hade sagt att hon ville flytta med till Alaska och vara en del av hans dotters liv. Det gjorde honom vansinnig och han sa att det var hans dotter och inte hennes. Sedan frågade han om hon hade förgripit sig på dottern. Det skulle Erin ha medgett.
Den bekännelsen hade fått sinnet att rinna över. Han berättade hur han drog åt strypsnaran runt hennes hals och höll fast i kanske tio minuter, innan han slängde ner henne i gruvhålet.
Försvaret åberopade att Christopher utfört handlingen i raseri över det Erin sagt och att det därmed inte handlade om ett planlagt mord.
Men juryn köpte inte den historien. Christopher Lee dömdes till livstids fängelse för första gradens mord.
Är du intresserad av historiska brott? Missa inte vår systertidning, Historiska Brott & Mysterier!
