Operation Smiles grundare: “Det är en lycka att få hjälpa”

Flera hundra förtvivlade familjer väntade på dem. Alla ställde sitt hopp till att det utländska teamet skulle operera deras barn med läpp-, käk- och gomspalt (LKG). För Kathleen och William Magee blev mötet chockartat.

– Det var omvälvande. Föräldrar föste fram barnen till oss, drog i våra kläder och vädjade desperat till oss att hjälpa dem. Men det fanns inga möjligheter då att hjälpa alla, berättar Kathleen Magee tårögd.

Kathleen, eller Kathy, är barnsjuksköterska och humanvetare, maken Bill (William) plastikkirurg och tandläkare. Året var 1981 och paret hade etablerat sig i Norfolk, bildat familj och arbetat en tid inom sina specialiteter, inriktade på barn.

När de fick möjlighet att följa en kollega till Naga i Filippinerna för att operera barn med LKG tog de chansen. Det skulle bara vara en kort punktinsats. Men Kathy och Bill blev helt tagna av alla familjer och det stora hjälpbehovet. Upplevelsen blev livsavgörande. Bara 40 barn kunde opereras då, och paret lovade att återkomma.

– Det var nog det svåraste vi gjort: att lämna alla dessa nödställda familjer, säger Bill.

Väl hemma lyckades de skrapa ihop pengar och personal till ett större team. Året därpå kunde Kathy och Bill återvända till de filippinska öarna och operera ytterligare 300 barn.

– Det var väl då som Operation Smile startade, säger Kathy och Bill nickar instämmande.

Operation Smiles grundare: — Kathleen och William Magee
Ålder 73 respektive 74 år.
Familj Fem barn och
fjorton barnbarn.
Bor I Norfolk i Virginia, USA.
Yrke Barnsjuksköterska, socionom och humanvetare (Kathy), plastikkirurg och tandläkare (Bill). Grundare av hjälporganisationen Operation Smile.
Foto: Operation Smile

Är hedersdoktorer

Vi sitter på Fotografiska museet i Stockholm. Det amerikanska paret är här på besök för att hålla föredrag och se fotoutställningen av Jörgen Hildebrandt (nyligen avslutad), som under lång tid fotograferat Operation Smiles verksamhet i flera länder.

Kathy Magee säger förtjust att familjen har flera kopplingar till Sverige; en av sönerna är gift med en svenska uppvuxen i USA, och maken till en dotter har arbetat här i perioder.

– Det är så vackert här, med snön och vintern, säger hon generöst och sveper ut med handen mot mörkret utanför.

Paret har även andra svenska beröringar. Båda är utnämnda till hedersdoktorer vid Karolinska Institutet för sitt frivilligarbete och Kathy har varit nominerad till Årets internationella Mappie, en svensk utmärkelse till kvinnliga pionjärer.

Det unika konceptet för hjälporganisationen är att utföra gratis operationer av läpp-käk-gomspalt i länder med små resurser. Forskare vet inte riktigt varför den medfödda missbildningen uppkommer. Den är nästan lika vanlig i hela världen, men blir sällan ett problem i väst för att den åtgärdas tidigt här. Barn med spalt som inte behandlas riskerar att dö av undernäring, bli svårt trakasserade och socialt utstötta.

Får stora donationer

Sedan makarna Magees intensiva dagar i Sydostasien för 38 år sedan har 350 000 operationer gjorts över världen.

– Först handlade det bara om att åka till Filippinerna. Men efter hand kom förfrågningar överallt ifrån om vi inte kunde åka med ett team dit. Det blev bara större och större utan att vi planerat det, säger Kathy.

Utan sponsring hade arbetet inte kunnat växa. De tänkte stort från början, berättar Bill, och fick tidigt in betydande donationer från privatpersoner, senatorer och stora företag som McDonald’s och läkemedelsbolaget Johnson & Johnson.

Numera görs varje år runt 150 uppdrag, då över 20 000 operationer utförs. Volontärer från hela världen ställer upp gratis med sin arbetskraft under någon dryg vecka.

Många vill hjälpa barn att “gå från hopplöshet till möjlighet på 45 minuter”, som Bill säger, och en hel del frivilligarbetare återkommer år efter år.

– Det blir som ett beroende. Känslorna leder till ett agerande. Man inser hur mycket det finns att göra och vad man själv kan göra.

I uppdragen ligger också att utbilda personal på plats. Idag finns 34 permanenta kliniker i 19 länder som utför LKG-operationer, har tandläkare, psykologer, dietister och logopeder.

– Tanken är ju att länderna så småningom ska kunna genomföra dessa operationer själva och inte behöva vänta på våra uppdrag, säger Kathy.

Specialister i världsklass

Volontärer vittnar om att Operation Smiles uppdrag är väl organiserade och att de medicinska teamen har några av de bästa specialisterna i världen på läpp-käk-gomspalt. Det bekräftas av Bill Magee, som påpekar att säker kirurgi är organisationens motto.

– Ja, det viktigaste från början var att det skulle vara operationer i världsklass. Ordinär kirurgi kan vara bra, men om vi drar igång ett stort uppdrag utan att vara säkra på ett utmärkt resultat, då gör vi inte vårt jobb. Medelgod kvalitet räcker inte. Vi måste hela tiden ha förstklassig kirurgi.

Hur lyckas ni locka yrkesfolk i toppklass till frivilligt arbete?

– Människan är omhändertagande av naturen, hon behöver saker att engagera sig i, och i detta blir man känslomässigt engagerad. Det ligger en sådan glädje i att hjälpa människor. Det var ju därför man slog in på medicinska banan från början, och det glömmer man aldrig, menar Bill.

Att uppdragen är tidsmässigt korta gör det också lätt att nappa på dem, tillägger han.

– Om uppdragen vore en månad långa, så är det omöjligt för de flesta att komma ifrån. Men om specialisterna ger oss 10–14 dagar, så räcker det väldigt långt. På den tiden kan man göra både operationer, ge eftervård och utbildning till inhemsk medicinsk personal. Det skapas också en relation till lokala medarbetare för en fortsatt kontakt med landet.

Ger barnen mening

Hemma i Virginia har makarna 5 barn och 14 barnbarn. Alla har kommit att engagera sig i hjälparbetet. Redan på det första uppdraget i Naga var en dotter med, då 13 år gammal.

– Hon fokuserade på uppgiften med stort allvar. Detta är nog något av det bästa föräldrar kan göra: att ge sina barn en mening. Det händer något när man hjälper andra, man berörs, säger Kathy och tilllägger att när dottern kom hem började hon samla in pengar bland skolkamraterna.

Kathy Magee har inriktat sig mot kvinnorna. De är ofta extra utsatta och skuldbelagda, av sig själva och omgivningen. Det finns en del vidskepelse kring att ha fött barn med spalt.

– Vi försöker prata med familjen, få dem att förstå att spalten inte beror på något som hände när mamman var gravid, på vad hon har ätit eller något dåligt hon gjort.

Till sin hjälp har hon frivilliga internationella studenter. De lär mammor borsta tänderna på barnen, hur man matar dem som inte klarar att suga och ger vätska. 50 procent av barn med spalt dör innan de fyllt fem år av uttorkning och undernäring, konstaterar Kathy.

Babyn skulle snart dö

I sina möten med kvinnor har Kathy Magee ett starkt minne från Vietnam, som organisationen var först med att besöka efter kriget. En mamma kom med en sju dagars baby med gomspalt, kraftigt undernärd. Babyn kunde inte suga och fick inte i sig mat. Mamman hade gått i fem sex dagar från sin by.

– Mammor är ju desperata, de gör vad som helst för att hjälpa sitt barn.

Alla insåg att barnet var för svagt och snart skulle dö. Mamman vädjade till Kathy gång på gång och hon fick hjälp att skedmata och smörja gommen med jordnötssmör – som barn kan suga i sig – men det var en utsiktslös kamp mot tiden.

Kathy slår ut med armarna.

– Som ett sista försök innan vi åkte hem bad jag att vi skulle försöka lägga in en lös platta i den pyttelilla gommen, en protes som täpper till så att babyn kanske kunde klara att suga.

Ett år senare var Kathy och Bill tillbaka. Den lilla flickan hade överlevt! Hon hade rentav gått upp så mycket i vikt att spalten gick att operera, berättar en berörd Kathy.

– Vi mötte en knubbig liten vietnamesisk baby med en leende mamma, det var sååå fantastiskt!

Det är dessa stunder makarna Magee lever för.

– För oss är det verkligen en lycka, en välsignelse att kunna hjälpa, säger Kathy allvarligt.

Bill nickar, pekar på oss alla tre och tillägger:

– Vi hade lika gärna kunnat vara födda i något annat land, eller hur? Ingen rår över var den föds. Fler barn dör varje år av läpp-käk-gomspalt än av malaria. Och vi har möjlighet att hjälpa genom utbildning och föra kunskap vidare. Det känner vi ett ansvar för. Ja, det är en verklig gåva.

Lokala kliniker öppnats

Operation Smile har sedan starten gjort cirka 350 000 operationer världen över. Hjälporganisationen åker på runt 150 uppdrag varje år, då över 20 000 operationer av läpp-, käk- och gomspalt utförs.

Läkare, sjuksköterskor, tandläkare, logopeder, pedagoger och andra volontärer ställer upp gratis med sin arbetskraft under någon dryg vecka.

I uppdragen ligger också att utbilda professionell personal på plats. Idag finns 34 permanenta kliniker i 19 länder som utför LKG-operationer och har olika medicinska och pedagogiska specialister knutna till sig.

50 % av barn med läpp-, käk- och gomspalt dör innan de fyllt fem år av uttorkning och undernäring.