Zara Larsson: ”Det känns bra att kunna göra skillnad”

Tropikvärme, dammiga röda grusvägar och ett myller av ljud och dofter har ersatt det glamorösa rampljuset ett tag. I den afrikanska byn utanför Koforidua träffar sångerskan Zara Larsson lilla ettåriga Ismael med hans mamma och resten av familjen. Han har vuxit till sig. När läkarna var där ett halvår tidigare hade pojken inte kunnat äta ordentligt och var undernärd. Drömmen om en operation för hans kluvna läpp-käk-gomspalt låg långt borta.

– Nu hade de fått upp hans vikt så att han kunde få göra operationen. Ismael fick hjälp till ett nytt liv, han kommer att kunna gå i skolan och lära sig saker som alla andra. Att få se den förvandlingen var fantastiskt! Det blir ju en sådan skillnad i deras liv, säger en berörd Zara Larsson över telefon från landet vid ekvatorn.

Mötet med Ismael Mohammed har gjort starkt intryck på världsartisten, som annars rör sig i mer tjusiga miljöer på internationella musikscener. Hon är i Ghana tillsammans med hjälporganisationen Operation Smile, som rest hit på volontäruppdrag för att operera barn med läpp-, käk- och gomspalt, LKG. Zara Larsson ska bli ett av organisationens svenska ansikten utåt för att stödja dess arbete som syftar till att inget barn som fötts med en behandlingsbar ansiktsmissbildning ska kränkas eller behöva leva undangömd.

I slutet av året reser även Icakuriren med Operation Smile till Indien för att i en rad artiklar berätta om organisationens arbete på plats.

Zara Larsson: ”Det känns bra att kunna göra skillnad” — Bus och spex i lekterapin för alla som väntar på syskon och föräldrar som är på hälsokontroll eller operation. Foto: Zute Lightfoot

Åtgärdat på en timme

Barn med LKG kan få svårt att äta och tala och blir socialt utstötta eller överlever i värsta fall inte spädbarnsåldern på grund av undernäring. Att åtgärda missbildningen är ett ingrepp som kan ta bara någon timme, men kräver kompetens och kunskap som många länder inte har. Det är här den internationella organisationens medicinska volontärer kommer in.

– Det är en väldigt häftig upplevelse att vara här! Jag är imponerad av alla frivilliga läkare och sjuksköterskor som kommer hit och förändrar framtiden för alltid för så många. De jobbar så fint och vet exakt vad de ska göra. De opererar 120 barn under några dagar, det är verkligen fullspäckat schema.

Har det varit svårt att möta drabbade barn?

– Nej, vet du… det är istället en helt fantastisk känsla! Jag är väldigt känslosam av mig och trodde att jag skulle börja böla bara av att träffa dessa barn. Men enda gången det hände var när en pojke kom ut med sin familj efter hälsoundersökningen och hade fått klartecken att de fick göra operationen – och då var det glädjetårar!

Måste vara friska

Alla kan nämligen inte opereras. Det är riskabelt att söva barn och de måste vara friska och starka. Det internationella läkarteamet har egen utrustning med sig och lånar lokala sjukhus att operera i, men skulle någon komplikation tillstöta, är resurserna för små för att säkert kunna klara sådant.

– Många familjer har kanske varit här och tvingats åka tillbaka hem för att barnet har en infektion eller är för undernärt, så man inte vågar operera. Men familjen får alltid en ny chans, så de lämnas inte bara utan det följs upp. Det känns bra, säger hon.

Det är första gången Zara Larsson är i Västafrika. Hon konstaterar att skillnaden i levnadsstandard är enorm och att vi från Sverige är väldigt privilegierade.

– Men folk har ju sina liv var de än bor. Jag kan inte komma hit och tycka synd om alla som lever här. Det är klart att fattigdomen är fruktansvärd, men det finns en potential i en organisation som denna, med utbildade läkare som utbildar andra. Jag åkte hit för att se på plats hur det går till. Det är en så tydlig skillnad före och efter, det är en billig operation och tar inte lång tid.

Zara Larsson har själv bekanta som föddes med LKG, men konstaterar att det i Sverige fixas väldigt enkelt och det blir därför ingen stor grej.

– Däremot hade jag själv aldrig förstått att det i andra länder är en fråga om liv och död. Många av dem som föds med LKG i världen dör innan de är 20 år.

Vill inspirera andra att hjälpa

På bara några år har den 20-åriga svenskan blivit en otroligt framgångsrik internationell artist med flera stora musikpriser bakom sig. Därmed följer också publiken varje steg hon tar.

– Ja, jag fick lite kritik om att jag gör detta enbart för att få ljuset på mig…

Hon suckar lite.

– Men jag har ju en väldigt stor plattform och kan inspirera andra att hjälpa. Alla kan faktiskt göra någonting, om inte annat skänka pengar. Den här organisationen gör så mycket för tusentals inblandade, inte bara för varje barn – hela familjer, släkt och bekanta berörs också av behandlingen, påpekar Zara Larsson.

Hur har resan förändrat dig?

– Det har väckt en känsla av att det går att göra världen till en bättre plats. Det kan låta klyschigt, men så är det. Och det känns bra att jag har varit här, inte bara sett bilder på den förändring av livet som en operation kan göra. Därför vill jag prata om det.

Nu blir det hem och vila?

– Nja, jag har just släppt en singel så det blir nog direkt “back to work”. Men denna resa har jag velat göra i snart två år, problemet har varit att hinna. Så jag är extremt glad att det blev av! Och det känns bra att kunna lägga en vecka om året och göra skillnad.

Gomspalt är vanligt över hela världen

Ungefär 1 på 500 barn föds med läpp-, käk- och gomspalt, LKG, och missbildningen är nästan lika vanlig över hela världen. Det handlar om någon form av spalt, från en liten skåra i läppen, till helt eller delvis delad gom och käke ända upp till näsan.

Man vet inte riktigt vad missbildningen beror på, men det kan vara en kombination av ärftlighet och miljöfaktorer som alkohol, rökning eller näringsbrist under graviditeten.

Ett barn med LKG kan ha problem att få i sig mat eftersom vakuumet som behövs för att suga inte uppstår. Det leder lätt till undernäring. Även tänder, öron och tal kan påverkas, och många får svåra psykiska problem av att bli socialt utstötta.

I Sverige föds 200 barn per år med läpp-, käk- och gomspalt.

Operation Smile opererar ideellt

Operation Smile är en medicinsk hjälporganisation som kostnadsfritt opererar barn med LKG. Den bildades i USA 1982 och har idag verksamhet i cirka 40 länder. I Sverige har Operation Smile funnits sedan 2010 och drygt 200 svenska volontärer är knutna dit.

Organisationen åker på ideella intensivuppdrag över världen. Ett 50-tal medicinska volontärer samlas då på en plats och opererar 100–150 barn under ett tiotal dagar.