Den yttersta orsaken till lichen är ännu okänd. Säkert är att den inte smittar och inte är ärftlig. När klådan är som värst är man ordentligt plågad och då får man starka kortisonsalvor som lindrar. Efter ungefär ett halvår brukar lichenutslagen lugna ner sig och efter ytterligare några år brukar åkomman läka.
Lichen förekommer i de flesta länder och sjukdomen har varit känd av hudläkarna sedan långt tillbaka. Den har ett mycket speciellt utseende om man ser på ett hudprov i mikroskop. Då får klådan sin förklaring. Immunförsvarets vita blodkroppar angriper häftigt överhuden och man finner karakteristiska svullna döda hudceller. Det är kroppens eget sätt att aktivt döda sina egna oönskade celler. Förutom vid lichen så förekommer sådan kontrollerad celldöd vid andra tillstånd som åldrande, hormonbrist, virus- och tumörsjukdomar.
Forskarna är ytterst intresserade av det här fenomenet med celldöd som kallas “apoptos” och styrs av en hel rad av kroppens gener och kontrollmolekyler. Nyligen rapporterades t ex om en gen som kunde öka livslängden genom att stoppa den naturliga förutbestämda celldöden och därigenom fördröja åldrandet hos små möss. Så kanske kan man i framtiden också stoppa lichen i huden genom att ändra på speciella kontrollmolekyler.
