Sent på kvällen den 26 december 2003 hittas Russel Douglas skjuten med flera skott i sin bil på en enslig väg i Whidbey Island utanför Washington. Mordmotivet är en gåta för polisen.
Kommissarien Mark Plumberg blir dock förundrad över hur kallhamrad Douglas hustru Brenna är när hon tar emot dödsbeskedet. Hon berättar att maken har varit otrogen, har missbruksproblem och att de egentligen har separerat, men att han bott hos henne och deras båda barn över julen.
Snabbt blir Brenna huvudmisstänkt med motivet att få ut de 500 000 dollar makens livförsäkring kommer att ge. Men det finns inget som knyter Brenna till mordet.
I Douglas telefon hittar polisen en intensiv kontakt mellan honom och Peggy Sue Thomas i Las Vegas några dagar tidigare. Blickarna riktas mot Thomas, en 48-årig före detta skönhetsmiss och tvåbarnsmamma, med tre kraschade äktenskap bakom sig.
Peggy och Brenna är väninnor och Peggy förklarar att hon pratat med Russel om att han skulle fixa en julklapp från henne till väninnan.
Där avstannar utredningen och tar inte fart igen förrän sju månader senare när rockmusikern Bill Hill ringer Plumberg och berättar att en av hans bandmedlemmar, Jim Huden, berättat att han mördat en missbrukare som hämnd för att hans styvfar var missbrukare och hade slagit honom när han var liten. Huden nämnde också namnen på sina medhjälpare och på nytt dök Peggy Sue Thomas upp.
Pengar som motiv
Det visade sig att Peggy Sue Thomas och Jim Huden vuxit upp på Whidbey Island, haft en ungdomsförälskelse, gått åt olika håll och förenats på en begravning till en nära vän. Huden bodde då i Florida med sin fru Jean, medan Peggy Sue Thomas drev ett framgångsrikt limousinföretag i Las Vegas.
De inledde då ett hemligt distansförhållande bakom ryggen på Jean.
En dag knackar Peggy på hos paret Huden och Jim tvingas välja mellan hustrun och älskarinnan. Han väljer hustrun, men fortsätter ändå träffa Peggy, bland annat julhelgen 2003 när Russel Douglas mördas.
Kommissarie Plumberg tror att både Brenna Douglas, Peggy Sue Thomas och Jim Huden är inblandade i mordet på Russel Douglas. Brenna beställer mordet för att få ut försäkringspengarna, Peggy lockar honom till den ödsliga platsen och Jim mördar honom. Jim Huden och Peggy Sue Thomas ska sedan få sin del av försäkringspengarna för sin delaktighet. Men det går inte att leda i bevis.
För hustrun har dock Jim Huden berättat vad han gjort och vilka som var inblandade. Men hon är fortfarande förälskad i honom och håller tyst.
I att försök att få fram ett mordvapen går polisen ut i media och vädjar om tips.
Grips efter 8 år
Strax efter får Plumberg ett telefonsamtal från en utredare i New Mexico, där finns vapnet de efterlyser. En snabb jämförelse på laboratoriet med de dödande kulorna visar att de har vapnet som dödade Russel Douglas. Huden och Thomas pressas i tuffa förhör. Men båda nekar till inblandning.
I augusti 2004 sveper orkanen Charley in över Florida, bland annat drabbas Punta Gorda där Jim och Jean Huden bor. När orkanen har lagt sig är Jim Huden som uppslukad av jorden, eller bortspolad av orkanvågorna. Hustrun säger sig inte ha någon aning om vad som hänt.
Men i själva verket vet hon att maken flytt till Veracruz i Mexiko där han lever under namnet Jim Martin.
Hon besöker honom där flera gånger.
Tv-programmet 48 timmar intresserar sig för fallet och under grävandet hittar de sex år efter försvinnandet ett skåp med Jim Hudens tillhörigheter. Där finns bland annat ett dokument som visar att han passerat gränsen till Mexiko den 10 september 2004.
Under tiden har Jean Huden fastnat i drogträsket och begår diverse småbrott. Till slut tröttnar hon på att ljuga om sin man och berättar för utredarna var han befinner sig. Jim Huden grips nästan åtta år efter mordet på Russel Douglas.
Långt straff
Parallellt med Hudens Mexiko-vistelse har Peggy Sue Thomas hunnit gifta sig med oljemagnaten och multimiljonären Mark Allen.
Äktenskapet spricker efter några år och Peggy Sue Thomas lämnar det betydligt rikare än när de gifte sig.
När Jim Huden grips, så grips också Peggy Sue Thomas för medhjälp till mord. Åklagaren Greg Banks kunde dock inte hitta några ekonomiska motiv eftersom inga transaktioner skett mellan Brenna Douglas, Jim Huden och Peggy Sue Thomas, så Brenna Douglas går fri.
Jim Huden döms till 80 års fängelse.
Ett halvår senare ska rättegången mot Peggy Sue Thomas börja. Huvudvittnet är Jean Huden som berättat hur Peggy Sue Thomas har hjälpt hennes man att locka Ryan Douglas till den ödsliga platsen.
Peggy Sue Thomas nekar till inblandning i mordet och hennes försvarare Craig Platt betonar att Jean
Hudens missbruk gjort henne till ett opålitligt vittne. Dessutom finns ett hämndmotiv eftersom hennes make haft en kärleksaffär med den åtalade. Platt ser fram emot att krossa Jean Huden i korsförhöret. Men så långt går det aldrig.
En vecka innan rättegången erbjuder åklagare Banks Peggy Sue Thomas ett reducerat straff, fyra år i fängelse för medhjälp till mord om hon erkänner sig skyldig. Hon accepterar, vilket får reportrar att undra varför hon gått med på det när hon hävdat sin oskuld.
– I ett så här litet samhälle som Widbey Island är jag dömd på förhand, jag skulle aldrig få en rättvis rättegång, svarar hon.
Peggy Sue Thomas frigavs i augusti 2016. Jean och Jim Huden är fortfarande formellt gifta, men har inte pratat med varandra på flera år.
