Sabrinas och Johns mördare åkte fast – efter 32 år

Sabrina Gonsalves och John Riggins var 18 år när de 1980 hittades brutalt mördade och dumpade i en ravin. Polisen fann dna från en tänkbar gärningsman på en filt i deras bil. När dna-tekniken gick framåt togs fallet upp på nytt och mördaren kunde se rättvisan komma i kapp honom efter mer än trettio år.

En morgon dagarna innan julafton 1980 anmäldes Sabrina Gonsalves och John Riggins försvunna av sina föräldrar. De båda 18-åringarna var ett kärlekspar och gick på college i Davis, sydväst om Sacramento i norra Kalifornien, där de delade bostad i studentboendet.

Ett och ett halvt dygn senare hittades deras bil, en van, övergiven cirka fem mil öster om Davis. Några timmar senare hittades deras livlösa kroppar, dumpade i en ravin en bit ifrån där bilen hittats. De var bundna och hade tejp för ögonen, gärningsmannen hade kallblodigt skurit halsen av båda.

Brottsplatsundersökningen visade att Sabrina utsatts för ett sexuellt övergrepp. John hade fått slag mot huvudet, vilket talade för att han försökt skydda sin flickvän.

Dådet kom att kallas “sweetheart murders” och utredare från två polisdistrikt sattes in i jakten på mördaren eftersom de befarade att det kunde röra sig om en seriemördare. Sperma hade hittats på en filt i parets bil, men i övrigt hade polisen inga andra spår.

Utredningen lades på is.

Sabrinas och Johns mördare åkte fast – efter 32 år
En och en halv dag efter paret anmäldes försvunna hittade polisen parets övergivna skåpbil.

Flera misstänkta

Sex år senare fick polisen nytt hopp om att lösa fallet. Ännu ett mord inträffade med ett tillvägagångssätt som påminde om hur Sabrina och John mördats, i samma område. De hittade mördaren, Gerald Gallego, men han kunde inte kopplas till “sweetheart murders” eftersom han hade suttit i fängelse när det brottet begicks.

Men Gerald Gallego ledde polisen till nästa misstänkte, hans halvbror David Hunt, även han med ett kriminellt förflutet. Tillsammans med sin fru Sue Ellen och två andra kriminella kallades de för “Hunt group”. Alla fyra misstänktes för inblandning i mordet på Sabrina och John. Polisen trodde att Hunts halvbror hade inspirerat dem till mordet.

Under tiden hade dna-tekniken kommit så långt att spermafläckarna på filten kunde jämföras med blodprov från de misstänkta och dessa friades i januari 1993.

Och utredningen var tillbaka på ruta ett.

Sabrinas och Johns mördare åkte fast – efter 32 år
John Riggins och Sabrina Gonsalves träffades sommaren innan de började på college.

Det hann gå ytterligare nio år innan fallet plockades fram på nytt. Nu kunde man jämföra dna från “kalla fall” med dna från dömda personer i ett databasregister, och man fick en träff. Den misstänkte var 53-årige Richard Hirschfield – en våldsam sexualförbrytare vars senaste brott var att han antastat två småflickor.

Eftersom det var jul när mordet skedde var Sabrina och John de enda som var kvar på studentboendet och därmed kunde ingen höra deras skrik. Utredarna trodde att det var därifrån de blivit bortförda i sin egen bil. Utredningen kunde också fastslå att Hirschfield hade vänner som bodde på andra sidan gatan där Sabrina och John hade sin studentlägenhet.

– Hirschfield valde paret eftersom Sabrina såg bra ut, menade åklagare Dawn Bladet.

I utredningen framkom också att Hirschfields bror Joseph bodde i närheten av brottsplatsen vid tiden för mordet.

Polisen förhörde honom och berättade att de hade dna från platsen. Nästa dag hade Joseph begått självmord och lämnat ett meddelande efter sig. I det skrev han att hans bror begått morden, men att han själv var där och att de skulle hitta hans dna.

Sabrinas och Johns mördare åkte fast – efter 32 år
Polisen undersöker platsen där Sabrina Gonsalves och John Riggings hittades.

Offrade sig

Trots övertygande bevisning gick fallet långsamt framåt innan det 2012 äntligen blev rättegång där Richard Hirschfield, nu 63 år och rullstolsburen, åtalades för morden.

Ett av vittnena som beskrev Hirschfields ondska var Marge som blev brutalt våldtagen av honom 1975. Hon berättade hur han trängt sig in i lägenheten hos henne och hennes syster Michelle, de var då 22 och 16 år gamla. Hirschfield hotade dem med pistol och krävde pengar. När de sa att de inga hade sa han:

– Ok, vem av er ska jag våldta?

Marge, som var den äldre, offrade sig för att skydda sin lillasyster. Hon berättade om dödsfruktan när han tryckte pistolen mot henne huvud. Straffet blev bara fem års fängelse och Hirschfield var åter satt på fri fot när mordet på Sabrina och John begicks.

Åklagarens starkaste bevisning var filten med sperma och brodern Josephs erkännande innan han begick självmord.

Försvarsadvokaten Linda Parisi hävdade att Hirschfield vid tiden för mordet var hemlös och hade övernattat i den övergivna bilen. Spermafläckarna förklarades med att han tillfredsställt sig själv. Hon fick också igenom att rätten skulle bortse från broderns sista ord.

– Personer som ska ta sitt liv brukar skriva om historien, sa hon.

Det hjälpte inte, Hirschfield dömdes för båda morden och åklagaren pläderade för dödsstraff.

Sabrinas och Johns mördare åkte fast – efter 32 år
Polisens fantombild på en man som setts i trakten vid tiden för mordet och mördaren Richard Hirschfield.

Saknade självkontroll

Nu gällde det för försvaret att rädda livhanken på Hirschfield. Advokat Parisi påtalade sin klients tragiska barndom med en pappa som var psykiskt störd och våldtog hans mamma, omständigheter som gjort honom till den han blev.

Till sin hjälp hade hon doktor Douglas Tucker som hade gjort MRI-skanning av Hirschfields hjärna. Den visade en skada som enligt Tucker gjorde att han saknade emotionella känslor och självkontroll.

Doktor Tucker blev ett lätt byte för åklagare Bladet som under sitt korsförhör fick doktor Tucker att bekräfta att Hirschfield trots allt hade en fri vilja och kunde skilja på vad som var rätt och fel.

Juryns dom blev dödsstraff för Richard Hirschfield. Efter 32 år av smärta kunde Sabrina och Johns familjer, vars högsta önskan varit att fallet skulle bli löst och att mördaren skulle fällas, äntligen få sinnesfrid.

Richard Hirschfield väntar fortfarande på att dödsstraffet ska verkställas.

Åklagare Dawn Bladet fick motta priset The Sacramento County Prosecutor of the Year award för sitt arbete med “sweethearts murder-fallet”.

Scroll to Top